朝中不好做人毁了清誉，竟这样将犬子拴在家中，只许读书不许殿试。我就说他，你这是舍本逐末，贤哲所非。他却以为我是妇人愚见，不理不睬。留着犬子早已到了报效皇恩的年纪，却只能做个素缟书生。”

　　颢蓁叹道：“愚见尚且知轻重，李大人身为同平章事却不辨清明。”不由想起昨夜与赵祯的争执，哪知竟只有这一点两人惦记到一块去。

　　李迪家的说：“只求圣人能在陛下面前美言几句。”

　　颢蓁道：“要本殿议论朝事十分不妥，但拘谨至此，已有碍朝廷用人，实不能算社稷之福，本殿自当放在心上。”

　　李迪家的赶忙谢过，又聊些别的，自不必说。

　　暂且按下寿昌坤宁二殿，转至慈寿殿中。

　　祖筠拿着一封帖子入里屋对杨太后报，造作所的徐内侍将她嘱托置办的东西都送进来了。杨太后打开帖子扫了一遍，只要她先找出一个鱼鳞纹白玉口脂盒给自己。祖筠得令下去，没多久手中托着口脂盒近身。杨太后接过打开，从中掏出一张细长绢条，看过上面小字后，叫祖筠端个灶炉进来，将绢布扔到里面烧掉。

　　眼盯着绢布化为黑土，杨太后才摇头说：“上个月尾，那契丹犬贼就逼问何时才能商议关南十县之事，字里行间渗着要挟之意，彼时老身以尚未参政未由将其打发，不想今日又来了一道催命符。”

　　祖筠问：“他们既如此耳目聪明，竟不晓得参政诏书还压在中书门下？”

　　杨太后冷笑道：“他们只知此时旱蝗仍在，朝中官家政权不牢，以为老身对此唾手可得，却不知早有范仲淹从中阻挠。”

　　说完，杨太后拿过一串数珠，又闭眼沉思起来。啪嗒啪嗒，一颗接一颗，祖筠眼见杨太后胸口起伏愈宽，眼角翕动，晓得她此时定然心烦意乱。

　　她担心是炉火太燥，恐催生其心魔，遂将炉子挪得离她稍远一些。她实不知该如何接近劝慰，自己转过身看向窗外，见廷中许多古树已经枝丫光秃，内侍们依旧得忙着扫净地面。她暗忖如果自己只是这殿中小小侍女，没有成杨太后的贴身丫头，会否轻省一些？

　　忽听“哗啦”一声，祖筠倒吸一口凉气，赶忙看向榻边。只见杨太后眼睛直愣愣盯着前方，榻下乱珠满地翻滚，而太后手上的串子仍似屋檐垂雨，翠球续落。

　　祖筠道：“娘娘莫急，奴婢这就清扫，然后拿一串新的过来。”

　　杨太后摆手让她不要动，祖筠只得站在原地，守着她不发一语。

　　过了半晌，杨太后好似终于回过神来，可眼中显露痴相，开口轻声问：“老身...究竟是在做什么？”

　　祖筠一愣，全看不出她是否在问自己，可左右打望并没有别人，只好斟酌如何答她。

　　却听杨太后阻住她的话头，挥挥手说：“罢了，你退下吧，让老身一个人呆着。”

　　祖筠阖门离开，迈下步阶，瞧见锦瑟正在指挥内侍存放造作所的置办，就走去帮忙。

　　杨太后依旧坐在榻上发呆，突然里屋窗口急闪入一个身影，转身藏到角落。

　　那人看着地上滚珠，哑声道：“做了孽，岂是假惺惺的参佛便能好的？”

　　杨太后垂首不瞧他：“我早知道你在。”

　　“你怎会知晓，难道以为我每日都在盯着你？”

　　杨太后摇首，又哼笑一阵，才说：“你不必对我刻薄，你忘了你自己也早变作一个杀人不眨眼的屠夫？任你如何隐匿，我都能遥遥闻到一股血味，腥臭无比，叫人恶心。”

　　①琴待诏，宋代依唐旧制而设，专供帝王随时听曲用。

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